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我们也接受委托，护送重要的货物，保护特定的人，或者……执行一些需要力量和隐秘性的任务。
用刀剑和血汗，换取骑士团生存下去的资本。”
她的语气没有波澜，仿佛在讲述一件再平常不过的事情，但艾米莉亚能感受到这份自立背后的沉重与艰辛。
“过程远比想象艰难。
最初的几次委托，报酬微薄得几乎无法糊口，甚至遭遇过黑心雇主的欺骗和陷阱。
为了节省开支，我们曾在废弃的堡垒里过冬，共享最后一块硬面包。
有人动摇过，有人离开过。”
“现在……骑士团还有多少人？”
艾米莉亚轻声问。
“七百三十一人。”
雅典娜的回答清晰而精准，“能留下的，都是经历过淬炼，认同骑士团信念的战士。
他们不再是当初那些只为混口饭吃或抱着幼稚幻想而来的人了。”
艾米莉亚的心被深深触动了。
七百多人……一个庞大的数字，一份沉甸甸的责任。
她看着雅典娜刚毅的侧脸，看着雪野边缘那些沉默守护的黑影，一股强烈的愧疚感如同冰冷的藤蔓缠绕住她的心脏，几乎让她窒息。
“雅典娜……”
艾米莉亚的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她低下头，看着自己沾着雪粉的靴尖，“我……我现在什么都不是了。
没有领地，没有财富，甚至没有一个高贵的姓氏。
我无法再像以前那样……资助你们，给你们提供庇护和资源。
我甚至……连自己的前路都一片迷茫，荆棘丛生，随时可能倒下，连累身边的人。
我……我还有什么资格，让你们继续守护？让你们为了一个……被家族放逐、一无所有的人流血牺牲？”
她的话语充满了深深的自责和无力感。
阳光照在她金色的发顶上，却驱不散她眉眼间的阴霾。
她觉得自己像一个沉重的包袱，不仅拖累了索菲、爱丽丝和克拉拉，如今更连累了这支因她而生的骑士团。
雅典娜没有立刻回答。
她血红的眼眸凝视着艾米莉亚低垂的头，那浓密的金发在晨光中闪烁着柔和的光泽。
她的眼神变得悠远，仿佛穿透了时光，回到了帕拉斯初创时那段混乱而充满磨合的日子。
“资格？”
她的声音低沉地响起，带着一种奇异的温和，如同在讲述一个古老的故事，“艾米莉亚小姐，您还记得骑士团刚成立的时候吗？那时候，大家抱着各种各样的心思聚集在您的旗帜下。
有像当初的我一样，无依无靠，只想找个容身之所的；有为了丰厚的饷银和维尔纳夫家光环而来的投机者；有怀揣着骑士荣耀的浪漫幻想，却不知战争残酷的年轻人；甚至……还有几个纯粹是觉得穿着闪亮盔甲很威风的家伙。”
她的嘴角似乎极其轻微地向上扯动了一下，那瞬间柔和的表情在她冷峻的脸上显得格外珍贵。
“训练艰苦，纪律严苛，最初的几次清剿任务更是伤亡惨重。
抱怨、摩擦、退缩……每一天都在发生。
有人受不了苦离开了，有人在实战的恐惧面前崩溃了，也有人因为理念不合爆发冲突。”
雅典娜的目光重新聚焦在艾米莉亚身上，那血红的眼眸深处，燃烧着一种纯粹而炽热的光芒。
“但是，改变也在发生。
每一次并肩作战，每一次在生死边缘互相扶持，每一次看到被我们保护的村庄燃起的感激炊烟……那些不同的心思，那些杂念，都在血与火、汗与泪的淬炼中，慢慢被洗刷、被凝聚。”
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