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“哪里有，我这种无名小卒入不了夫人的眼。”
罗德慌忙否认，他意识到自己差点惹上麻烦。
“只是迷路前来投宿，夫人出于善心收留，我跟她之前完全完全不认识，更别提是她会邀请我。”
“原来如此，我先前未谋面的兄弟，你真是受了太多苦了！”
约亚长吁短叹，一口干掉了杯里的酒，“好在这里是个足够你定居的安乐巢，聚集了一群高贵体面的绅士淑女，尤其还有玛丽帕兹夫人，她的身上散发着圣洁柔美的光芒，只消见到她，什么烦恼困苦都会烟消云散啦——你觉得她怎么样？是不是看起来就是用最洁白的象牙跟最华贵的宝石雕琢成的？我承认，柯林斯里数量相当多的橄榄色皮肤女人也别具韵味儿，但终究是纯洁如天使的玛丽帕兹夫人最契合我的……”
“您说的没错，但目光到底有从那张漂亮脸蛋上挪开的时候，我们总得靠着吃饭饮水过活，对不对？”
“当然没错，我知道您在担心外面的风暴，放心好了，仓库很廪实，里面塞满了各种美酒跟食物，还有柴火、油、盐跟各色调味料，您完全不用担心。”
“这样多的食物从哪里寻来的？”
“当然是从集市跟商铺里买来的，还有些是从附近的田庄上收的税，用货运马车运送来，您放一百个心好了。”
约亚完全是一副莫名其妙的神情，“难道您担心那些佃农会偷工减料吗？您在外国待得太久，早就把柯林斯想象成了人间炼狱——那里的报纸肯定都是这样写的，别过分思虑，尽管享受就好。”
附近还有田庄和集市，罗德准备站起身，但再抬眼看向窗外时，他发现那里已经被风暴封锁成无尽的漆黑，风怒吼咆哮着捶打着窗户，自然的愤怒几乎要突破人类的造物，将所有大地表面的凸起尽数抹平，不留一丝特立独行的成分。
他百无聊赖地抖起来双腿，无意识地用杯底一下一下地敲打桌面。
“那您一定是玛丽帕兹夫人的旧相好喽？真是幸运。”
罗德决心想法子将对话尽可能地进行下去，幽灵，古怪的天气，会讲话的魔法耗子，冷淡又高傲的年轻遗孀，还有大概各怀鬼胎的宾客，宛若色彩污浊混乱的梦魇，一股前所未有的恐惧攫取了罗德的头脑，他仿佛感到自己置身于拉莱耶城内，见证着从南太平洋上显身的巨物，感受着那股恶臭潮湿的雾与无数死魂席卷而来，而在壁炉边跟这些宾客的对话则为潜藏在背后的庞大而臃肿的真相提供了可供稍微窥探的孔洞。
“算是吧，我跟她的关系的确很……我是说，还挺好。”
约亚立即回答。
“熟悉的很？”
“熟悉的很！”
他的脸上浮现出一种暧昧不明的表情，罗德清楚，正是那种为自己随意的炫耀而洋洋得意的浅薄微笑。
“那就跟我讲讲您跟夫人是怎样认识的吧，不得不说，我现在相当好奇这点。”
“说来话长……实际上，我跟提阿马特家的人原本都算不上熟络，毕竟在这样一个犯下傲慢之罪的家族里，人们都争相比拼各自的年金跟爵位，还有能够在宫廷里跟国王共进晚餐时的座位顺序，自然不乐意关注一名无权无势的普通医生。”
“唉，罗德，你没有在那些长桌旁用过餐，更没有参加过那些戴着镶嵌宝石面具的舞会，面对一名礼装上钉着铜扣、腋下与裤脚堆着熨不平的皱褶的年轻先生，那些年轻的小姐连行吻手礼时都会面露难色，她们的目光如猎犬般随着一切贵金属跟宝石的幻光，嗓音里回荡着金钱撞击的清脆声响，她们将会审视着你，从头到脚将你的局促尽收眼底，那些美丽的脸蛋上浮现出鄙薄的神色，再无情地断然离去，怜悯将比清汤表面的油星更少——尽管眼前的你有着热切真挚的心肠，愿意为她们献出生命……因此，当我偶然在休息室里见到玛丽帕兹夫人，她露出一丝妩媚如四月春花的微笑时，我意识到自己找到了愿意为其付出生命的女士。”
“真是不可思议。”
罗德由衷地感慨。
“没错，我们相谈甚欢，她很快就介绍我去了她的住处……别误会，那只是次有其他宾客在场的聚餐与交谈，我们之间的关系才不是依靠低等的肉欲，而是种惺惺相惜的彼此体恤，精神上交融再升华，她甚至封我做了骑士，成了她的明镜，利剑与盾牌……”
“骑士？那你一定帮她解决过不少麻烦……”
罗德还想询问更多，肩膀却被人突兀地拍打了一下，这让他惊得险些原地跳起。
“别一惊一乍的，先生！
劳驾，约亚骑士，玛丽帕兹夫人需要您带上药箱去她的房间。”
是那名长着张尖尖猫脸的男仆，他的胡须已然支起，随着说话的动静一抖一抖，他的手却依旧捏在罗德肩头。
“乐意效劳——罗德先生，您不妨也过来吧，指不定有些疑难杂症要咨询您这位优等生呢。”
约亚忽然出声询问，又在后者没有回答之前就拉着他的衣袖走上楼梯。
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