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海克利尔别墅的灯火在风雨中彻夜长明。
夏洛克对灯塔日志的发现让他陷入了新一轮的狂热研究，几乎废寝忘食。
直到华生医生强行将他从书桌前拉开，以“需要呼吸新鲜空气并为贝克街寄送重要信件”
为由，才将他拖出了旅馆，前往最近的小镇——盐沫镇。
盐沫镇是一个典型的诺福克渔港小镇，房屋低矮，墙壁被海风侵蚀得发白，空气中弥漫着浓烈的鱼腥、焦油和海盐的味道。
狭窄的街道上铺着鹅卵石，湿漉漉的，反射着灰蒙蒙的天光。
码头上，渔船随着波浪轻轻摇晃，渔民们正忙着修补渔网或装卸捕获的鲱鱼。
夏洛克心不在焉地将一封给雷斯垂德探长的简短报告，投进邮局，他的大脑仍在飞速运转，思考着符号、日志日期和潮汐规律之间的关联。
华生则在一旁的杂货店购买一些路上需要的补给。
就在夏洛克站在邮局门口，目光空洞地望着街道出神时，一个身影怯生生地靠近了他。
那是一个看起来约莫三十岁出头的女人，穿着一身洗得发白的深色粗呢裙装，围着一条旧围巾，面容憔悴，眼神却异常执着，带着一种长期忧虑留下的痕迹。
她的双手粗糙，指节肿大，是常年劳作的结果。
“先生……打扰一下，”
女人的声音有些沙哑，带着浓重的当地口音，“您……您是不是从伦敦来的那位侦探先生？福尔摩斯先生？”
夏洛克的思绪被打断，他灰色的眼睛瞬间聚焦，锐利地扫过这个女人。
他注意到她虽然衣着寒酸，但站姿并不卑微，眼神中有一种不容忽视的坚定。
“我是夏洛克·福尔摩斯。”
他简短地回答，没有承认也没有否认侦探的身份，但态度表明他愿意听下去。
女人的眼睛里闪过一丝希望的光芒，她急切地向前凑了凑，压低声音说：“福尔摩斯先生，我叫莎拉·霍金斯，是镇上的人，我……我想请您帮个忙，是关于我哥哥的。”
“霍金斯？”
夏洛克敏锐地捕捉到这个姓氏，与海克利尔别墅那个被逮捕的管理人同姓。
莎拉连忙摇头：“不，不是那个霍金斯家，我们只是同姓，我哥哥叫汤姆·霍金斯，是镇上的渔夫。”
她深吸一口气，仿佛下定了决心，“他……他十二年前失踪了。”
夏洛克扬了扬眉毛，示意她继续。
失踪案总是能引起他的兴趣，尤其是在这个刚刚与一桩失踪案，产生联系的地方。
“那是十二年前的一个秋天，和现在差不多时候，”
莎拉的声音带着回忆的痛苦，“那天风浪很大，汤姆像往常一样出海，就再也没回来。
大家都说他的船遇到了风暴，沉没了，连人带船都葬身海底了。”
她的语气突然激动起来，“但是，福尔摩斯先生，我不信！
我绝对不信！”
“为什么？”
夏洛克平静地问，目光却像探照灯一样审视着莎拉脸上的每一个细微表情。
“因为汤姆他……他根本就没离开过盐沫镇！”
莎拉的语气异常肯定，甚至带着一丝愤怒，“那天早上他出海前，还跟我说好了，下午早点回来帮我修屋顶，他答应我的事，从来不会食言！
而且，”
她压低了声音，几乎是在耳语，“有人……有人在当天傍晚，风暴最大的时候，在布莱克尼角附近的旧码头上，看到过一个很像汤姆的背影！
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