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埃塞克斯郡府的书房里，壁炉中的火焰发出轻微的噼啪声，映照着塞西莉亚·凌·埃塞克斯沉静的侧脸。
她刚刚放下迈克罗夫特·福尔摩斯派人送来的密信，信上的内容简洁而有力，预示着伦敦上空一场政治风暴的来临。
正如迈克罗夫特所策划的那样，针对阿尔杰农·菲茨罗伊背后那位议员的清算，以雷霆万钧之势展开了。
下议院里，一份份确凿的证据被抛出。
诺福克潮汐通道中起获的账册清晰地记录了资金流向，指向奥尔斯顿勋爵的秘密账户，被捕走私分子的供词形成了完整的证据链。
甚至还有一些“意外”
出现的、涉及更早时期权钱交易的信件。
舆论瞬间被引爆，报纸上连篇累牍都是对奥尔斯顿勋爵的指控，昔日的盟友纷纷划清界限。
阿尔杰农·菲茨罗伊在这风暴中如同惊弓之鸟。
他位于梅费尔的宅邸被记者围堵，俱乐部的大门对他关闭，债主们闻风而动。
他试图变卖手中剩余的、原本属于埃塞克斯家族的珠宝和债券，准备潜逃欧洲大陆，但迈克罗夫特的人如同幽灵般无处不在，在他即将登船的那一刻，以涉嫌侵占遗产、勾结犯罪集团等罪名将他拦下。
消息传到塞西莉亚耳中时，她正在花园里散步。
初冬清冷的空气吸入肺中，带着一种尘埃落定的明晰，普雷斯顿女士步履平稳地走来，低声汇报了阿尔杰农被捕的消息。
“知道了。”
塞西莉亚只是淡淡地应了一声，目光掠过凋零的玫瑰丛，望向远方。
接下来的几天，是权力的平稳过渡。
法律文件被迅速确认，银行账户被完全接管，散布在各处的产业管理人收到了来自新主人，无可争议的埃塞克斯女公爵的正式函件。
社交界那些关于她“来历不明”
的窃窃私语，在奥尔斯顿勋爵倒台、阿尔杰农入狱的铁一般的事实面前，迅速转变为对她“手段非凡”
、“深得福尔摩斯兄弟支持”
的惊叹与揣测。
沃森女士和普雷斯顿女士高效地运作着情报与内部管理网络，将一切打理得井井有条。
然而，就在塞西莉亚以为诺福克之事暂告段落，准备去往下一个地方时，一个意外的插曲打破了平静。
这天傍晚，天色已暗，寒风凛冽。
别墅门外传来了马车声和熟悉的说话声。
不久，普雷斯顿女士进来通报：“阁下，福尔摩斯先生和华生医生回来了，他们似乎有急事。”
塞西莉亚有些意外，立刻请他们进来。
只见夏洛克·福尔摩斯大步走入书房，穿着他的旅行长外套，风尘仆仆，灰色的眼睛里却燃烧着发现新线索的兴奋光芒，完全不像要告别的人。
华生医生跟在他身后，脸上带着一丝忧虑和旅途的疲惫。
“福尔摩斯先生，华生医生，你们不是计划返回伦敦吗？”
塞西莉亚起身相迎，疑惑地问道。
“计划有变，公爵阁下。”
夏洛克语速很快，直接切入主题，“我们今天去了盐沫镇寄信，遇到了一个女人，莎拉·霍金斯——与你们那个管理人同姓，但并非亲属。
她的哥哥，渔夫汤姆·霍金斯，在十二年前的一个风暴夜失踪了，官方认定是海难。”
塞西莉亚耐心听着，意识到这并非寻常的闲谈。
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