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因此，把十五世纪的意大利同欧洲别的国家做一比较，就会觉得它更博学，更富足，更文雅，更能点缀生活，就是说更能欣赏和产生艺术品。
那个时代，英国才结束百年战争，又开始惨无人道的玫瑰战争，他们若无其事地互相残杀，打完了仗还屠戮手无寸铁的儿童。
到一五五○年为止，英国只有猎人、农夫、大兵和粗汉。
一个内地的城镇统共只有两三个烟囱。
乡下绅士住的是草屋，涂着最粗糙的黏土，取光的窗洞只有格子，没有窗子。
中等阶级睡的是草垫，“枕的是木柴”
“枕头好像只有产妇才用”
，杯盘碗盏还不是锡的，而是木头的。
德国正爆发极端残酷、十恶不赦的胡斯党战争；日耳曼皇帝毫无权力；贵族愚昧而又蛮横；直到马克西米连朝代［一四九三~一五一九］，还是一个暴力世界，社会上没有法律，只有动武的习惯，就是说只会自己动手报仇。
在比较晚一些的时期，从路德的《闲话录》和汉斯·特·施韦尼亨的《回忆录》中，可以看出当时贵族和文人的酗酒和撒野的程度。
至于法国，十五世纪正是它历史上最悲惨的时期：国土被英国人侵占**[2]；在查理七世治下［一四二二~一四六一］，豺狼一直闯到巴黎城关；英国人被逐出以后，又有“剥皮党”
和散兵游勇的头目鱼肉乡民，不是绑架便是抢劫；杀人放火的军阀中间有一个叫做吉勒·特·雷斯，就是蓝胡子传说[3]的蓝本。
到十五世纪末，国内的优秀人士，所谓贵族，只是粗野的蛮子。
威尼斯的大使们说，法国绅士的腿都像弓一样弯曲，因为老是在马上过生活。
拉伯雷告诉我们，哥德人的蛮俗，下流的兽性，在十六世纪中叶还根深蒂固。
一五二五年时，巴尔达萨雷·卡斯蒂廖内伯爵写道：“法国人只重武艺，看不起别的事情；他们非但轻视文学，而且深恶痛绝，认为文人最下贱，所以把一个人叫做学者是对他最大的侮辱。”
总之，整个欧洲还处在封建制度之下，人像凶悍有力的野兽一般只知道吃喝打架，活动筋骨。
相反，意大利差不多已经成为近代国家了。
梅迪契家族得势以后，佛罗伦斯过着太平日子。
资产阶级安安稳稳占着统治地位，和他们的领袖梅迪契家族一样忙着制造商品，做生意，办银行，赚钱，然后把赚来的钱花在风雅的事情上。
战争的烦恼不像以前那样使他们战战兢兢，紧张得厉害。
他们出了钱叫佣兵打仗；而佣兵的头子是精明的商人，把战争缩小范围，不过骑着马“游行”
一次；偶有杀伤，也是由于疏忽；据当时的记载，有些战役只死三个兵，有时只死一个。
外交代替了武力。
马基雅弗利说过：“意大利的君主们认为一个国君的才干在于能欣赏辛辣的文字，写措辞优美的书信，谈吐之间流露锋芒与机智，会组织骗局，身上用金银宝石做装饰，饮食起居比别人豪华，声色犬马的享用应有尽有。”
统治者成为鉴赏家，成为文人学士，爱好渊博的谈话。
自从古代文明衰落以后，我们第一次遇到一个社会把精神生活的享受看做高于一切。
那时大众注目的人物是古典学者，是热心复兴希腊文学与拉丁文学的人，如波焦、菲莱尔福、马尔西里奥·菲奇诺、皮克·特·拉·米兰多拉、卡尔孔狄利斯、埃尔莫劳·巴尔巴罗、洛伦佐·瓦拉、波利齐亚诺。
他们在欧洲各地的藏书室中发掘古人的手稿，拿来付印；他们不但阐明文义，加以研究，而且受着古籍熏陶，在精神上感情上变得和古人一样，写的拉丁文几乎跟西塞罗与维尔吉尔时代的人同样纯粹。
文笔突然变得精美绝伦，思想也突然成熟。
从彼特拉克的笨重的六音步诗，沉闷而做作的书信，变到波利齐亚诺典雅的联句体短诗，瓦拉的雄辩滔滔的散文，读者几乎感到一种生理上的愉快。
长句短格的诗体流畅自如，演说体的句法气势壮阔，我们听了，手指和耳朵会不由自主受它们的节奏支配。
语言变得明白了，同时也变得高雅了。
钻研学问的事业从修道院转移到贵族的府上，不再是空洞的争辩而成为怡悦性情的工具。
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