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第一章帝国的落日慈禧最后的日子
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清光绪三十四年十月[1]（1908年11月），严酷的冬季过早地笼罩了北国旷野，凛冽的北风裹挟着枯枝败叶，在古都北京大街小巷窜动不息。
神圣威严、王气逼人的紫禁城[2]，弥漫着厚重的沉寂、神秘和紧张气氛。
十月十四日深夜，中南海[3]仪鸾殿四周一片漆黑，几棵古树的枝条在朔风的吹动中，不时发出嘎吱嘎吱的声响。
夜幕的遮掩下，太监宫女在殿角亭廊无声又紧张不安地来回穿行。
此时，宽敞的仪鸾殿内，尽管陈设未改，华丽依旧，却沉寂得令人恐怖。
几支特制的红色御用蜡烛端放在御案上，飘忽**动的火苗映照着不远处垂挂的黄色帏帐。
帏帐内的软**，侧卧着一个女人，跳动的烛光透过半边撩起的帏帐缝隙，洒到她那枯黄并夹杂着几丝惨白的脸——这张脸由于身心的极度痛苦而不时地**，原本被脂粉填平的褶皱，随着连续的扭动，像蛛网一样在整个面部、脖颈慢慢散开凸现出来，同那不时颤动着的满头青丝，形成了一个鬼气四散、骇人心魄的景象。
慈禧太后在西苑仪鸾殿外赏雪
这就是大清帝国权倾朝野、威震四海、最为显赫和高贵的慈禧皇太后。
现在，她要死了。
随着几声痛苦但极其微弱的呻吟，她的身子在不住地抽搐、颤抖，两条干瘦的小腿伸开，蜷回，又伸开。
看得出，在即将拥抱死神的最后日子，她是那样地不情愿，又是那样地于心不甘。
但当她想要将已经瘦脱干瘪的躯体翻转时，却总未能如愿。
或许，只有此时，她才真正意识到，命运不可抗拒了，她应该为那个关乎大清帝国命运的千古大事，做出最后的抉择了。
昏暗的烛光下，她痛苦地闭上眼睛，焦灼而沉重地思虑着。
翌日晨，慈禧在仪鸾殿的病榻上召见了军机首辅、庆亲王奕劻，令他即日起程赴直隶遵化州[4]清东陵，查看自己的陵寝工程——这是慈禧在若干年前耗费大量金银，为自己在菩陀峪山峰下修建的陵寝。
由于工程在不断地修整，至今尚未全部完工。
在自己即将撒手人寰之际，她不能不派朝廷重臣去做最后的安排。
庆亲王接命后，未敢有半点停留，即携带随从火速赶赴东陵。
消息传出，举朝惊惶，哪怕是最愚笨的臣僚官宦也已预感到，本朝一件惊天动地的大事就要发生了。
但是，所有的臣僚包括庆亲王自己在内都没有料到，慈禧让他火速奔走东陵的真正用意并不在自己丧事的安置，而她最为关心的也并不是自己陵寝修建的进度。
事实上，这个陵寝早在多少年前，就按照她的意志修得富丽堂皇、固若金汤了。
现在所要做的只不过是一些零碎的装饰罢了，或好或坏亦无关在整个陵区力压群芳的大局了。
那么，庆亲王赶赴东陵，到底意味着什么？
自光绪三十四年（1908年）六月，慈禧开始患病，虽经太医张仲元等精心调理，仍久治不愈。
进入这个冬天之后，咳嗽加剧，并头痛目倦，面目浮肿。
至十月十日她七十四岁生日时，由于重病缠身，且此时的光绪皇帝亦患重病，于是改为只在内廷行礼。
此时的慈禧深知“皇帝之病，必不能愈”
，而自己又病入膏肓，将不久于人世。
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