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的一支精锐部队，目的是扼制明左良玉军乘虚尾追。
李自成决策把襄、荆四府驻防主力调集跟随主力东下，是因为想抢在清军之前夺取以南京为中心的江南地区，需要这支比较完整的生力军。
但是，这次集中兵力是失策的。
因为：一、自古以来夺取或保卫江南必据守襄、荆；二、大顺军放弃黄河流域以后，唯一的后方基地只剩下襄阳、荆州、承天、德安四府，这一地区一旦放弃就变成无后方作战。
镇守大将白旺曾经提出过异议，以为这一地区经过一年多的经营，已经比较巩固，驻防军也不弱，应当固守。
但是，李自成没有采纳他的意见。
所以当阿济格部清军尾追而来时，大顺军后方空虚，缺乏兵力阻滞清军前进。
白旺部主力随李自成东下后，襄阳等四府轻易地被清军占领。
如《襄阳府志》记载“清顺治二年三月，英王帅师至襄，伪将伪官倾城去”
，阿济格委任降清的明朝郧阳抚治徐起元移镇襄阳。
[27]德安府志记载：“白旺夜遁，……伪掌旅诸逆遍搜遗民掳下江南。
国朝兵至……委伪官陈吾鼎（大顺政权德安府同知）为巡道，胡鈊（大顺政权安陆县令）为知府，从难民请也。”
[28]留守荆州重镇的大顺军裨将郑四维面对强敌不敢抵抗，竟然把大顺政权荆州防御使孟长庚杀害，向清方投降。
[29]这样，尽管李自成的主观意图是夺取江南为基业，实际结果却是他从崇祯十五年（1642）冬开始建立的各级地方政权全部瓦解，大顺军又回到了原先流动作战的状态。
当李自成统率大顺军由襄阳、承天向汉川、沔阳推进时，南明镇守武昌的宁南侯左良玉连章告急。
明江西总督袁继咸以为大顺军可能沿长江北岸向南京进发，带了一支军队赶往湖北蕲春，同左良玉部相呼应。
大顺军却从沔阳州的沙湖一带渡过长江，在荆河口击败左良玉部将马进忠、王允成部，一时“武、岳大震”
[30]左良玉不敢迎战，在三月二十三日借口接到崇祯帝“太子”
密谕，扯起“清君侧”
的旗帜全军乘船东下，放火焚毁武昌。
李自成带领大顺军进驻劫后烬余的武昌后不久，阿济格部清军就追踪而至，“围武昌城数匝”
[31]。
刘宗敏、田见秀领兵五千出战，被清军击败。
李自成决定放弃武昌继续东下。
[32]这时，大顺军的处境已经相当艰难，既无地方提供后勤供应，又要保护着随军家属，十万以上的大军随地筹粮，势必出现组织混乱，指挥不灵。
南明的江西总督袁继咸在三月下旬向弘光朝廷报告，“闯贼下走蕲、黄，上犯荆、岳”
[33]，似乎并没有一个明确的作战方向。
四月，清军追到阳新富池口，趁大顺军不备冲入营垒，李自成军又一次失利。
四月下旬，在距江西九江四十里处被清军攻入老营，大顺军久历战阵、位居文官武将之首的汝侯刘宗敏被俘，军师宋献策、自成的两位叔父赵侯和襄南侯以及大批随军将领的家属也被清军俘获。
刘宗敏和自成的两位叔父当时就被杀害，宋献策却凭借他取得李自成信任的一套江湖占卜骗术投靠满洲贵族。
[34]在这前后，丞相牛金星认为大势已去，同儿子牛佺（大顺政权襄阳府尹）私自脱离大顺军，向清方投降。
牛佺被委任为清朝黄州知府，后来升任湖广粮储道；牛金星因为在大顺政权中地位极高，在明朝官绅中名声又极坏，清廷不便安排其职务，老死于牛佺官署中。
[35]
李自成统率的大顺军在连续遭到清军重创后，实力损失很大，士气低落，为东下南京而准备的几万条船只也被清军缴获，兼之多铎部清军已从归德、泗州直趋南京，原先的战略意图已经无法实现。
他不得不改变进军方向，准备穿过江西西北部转入湖南。
五月初，李自成行至湖北通山县境九宫山下，突然遭到当地地主武装的袭击。
当时跟随在他身边的只有义子张鼐和二十余名士卒，当地团练不知道这就是名震遐迩的大顺军，更不知道大顺皇帝就在这二十余人之中，就一拥而上。
混战当中，李自成和随从侍卫被击杀，张鼐和一名姓刘的伴当逃出，向后续部队报告了这一噩耗。
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