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等乡下有管账的出来走动,就把周炳带回震南村去。
那管账的人叫做何不周,胖得跟一只肥猪一样,年纪四十多岁,和何应元同年,论辈分却是何应元的族叔,大家都管他叫“二叔公”
。
震南村离省城四十里,走路可以去;坐一段火车,走一段路也行。
可是这位二叔公却连一步路也不想走,雇了船去。
上了船,也不教导周炳,也不和他说话,只顾呼噜呼噜睡大觉,好像把周炳忘了似的。
周炳也乐得他不来打扰自己,拿起桨就帮船家划船,一路上经过许多村庄河汊,浏览不尽的花果树木,棕榈桑麻,十分开心。
到了一个清幽僻静,树枝都低低垂在水里的渡口,船家把橹一拐,船靠了一条矮矮的围堤,到了震南村了。
这震南村是一片浮在水上的沙洲,虽在初冬,还是林木葱茏,鸟声不绝。
那千顷的良田,一眼望不到头,如今刚割了晚稻,雀鸟成群,到处觅食。
这里的土地,有一半是何应元家的。
除批给佃户耕种之外,他家留下最好的二百多亩水田,雇了十几个伙计,自己耕种。
周炳就早出晚归,给他家放牛。
在那一百几十家佃户之中,周炳最喜欢胡源那一家人。
胡源今年已经五十岁,他的老婆胡王氏,今年四十三岁。
他们生了两个女儿,两个儿子。
大女儿胡柳,今年十二岁;大儿子胡树,今年十岁;二儿子胡松,今年八岁;二女儿胡杏,今年才六岁。
胡源是何应元大太太何胡氏的远房哥哥,原来祖上也留下几亩薄田,勉强得个温饱。
只因后来娶赛生子,天灾人祸,家业都败了。
算是凭着大太太的面子,何不周问准了何应元,免了他的押租,批了几亩田给他耕种。
儿女都还年幼,只靠胡源跟胡王氏下田,干一顿、湿一顿地糊弄着。
胡源做人,老实忠厚,因此常常照顾周炳,替他洗洗缝缝,有汤水凉茶,也叫他来喝上一口半口。
孩子们见他是省城来的,见识多,阅历广,也经常围着他问这问那。
不论是三家巷里何应元家的大房、小房争吵,是陈万利家的奇闻怪事,或是青云鞋铺少东家林开泰的荒唐无耻,还是济群生草药铺的伙计郭标的阴险毒辣,他们都听得津津有味儿。
对于区桃的颜容天资,他们非常心爱,都想看看这个美人。
对于周炳的光荣经历,他们更是羡慕得不得了,觉着哪怕碰上一件那样有趣的事儿,也不枉活过这一辈子。
不多久,周炳就成了他家的熟客;再过不多久,周炳跟他们简直就成了一家人一样了。
冬天没事,何不周就叫周炳去打扫谷仓。
有空闲的时候,周炳就上胡源家玩儿,学一点刮风下雨,种植收藏的本事,还帮他们挑水担粪,种些菜蔬萝卜。
有一天天阴下雨,十分寒冷,胡源家没米下锅,一家大小都在发愁发闷。
周炳舂了一天米,十分乏累,就披了一件蓑衣,上胡源家里去。
这时已经半后晌,冬天天短,家家户户都烧灶做饭了。
周炳推开胡家大门,一面脱去蓑衣,一面大声叫道:“阿柳,阿柳!”
一家人都在神厅里,可是没有人答应他。
胡源躺在神厅灶台对面的木板**,像睡着,又像醒着。
胡王氏坐在床边,只顾低着头缝补破烂。
胡柳坐在神像前面一张竹椅上,好像浑身无力,懒得动弹。
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