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等乡下有管账的出来走动，就把周炳带回震南村去。
那管账的人叫做何不周，胖得跟一只肥猪一样，年纪四十多岁，和何应元同年，论辈分却是何应元的族叔，大家都管他叫“二叔公”
。
震南村离省城四十里，走路可以去；坐一段火车，走一段路也行。
可是这位二叔公却连一步路也不想走，雇了船去。
上了船，也不教导周炳，也不和他说话，只顾呼噜呼噜睡大觉，好像把周炳忘了似的。
周炳也乐得他不来打扰自己，拿起桨就帮船家划船，一路上经过许多村庄河汊，浏览不尽的花果树木，棕榈桑麻，十分开心。
到了一个清幽僻静，树枝都低低垂在水里的渡口，船家把橹一拐，船靠了一条矮矮的围堤，到了震南村了。
这震南村是一片浮在水上的沙洲，虽在初冬，还是林木葱茏，鸟声不绝。
那千顷的良田，一眼望不到头，如今刚割了晚稻，雀鸟成群，到处觅食。
这里的土地，有一半是何应元家的。
除批给佃户耕种之外，他家留下最好的二百多亩水田，雇了十几个伙计，自己耕种。
周炳就早出晚归，给他家放牛。
在那一百几十家佃户之中，周炳最喜欢胡源那一家人。
胡源今年已经五十岁，他的老婆胡王氏，今年四十三岁。
他们生了两个女儿，两个儿子。
大女儿胡柳，今年十二岁；大儿子胡树，今年十岁；二儿子胡松，今年八岁；二女儿胡杏，今年才六岁。
胡源是何应元大太太何胡氏的远房哥哥，原来祖上也留下几亩薄田，勉强得个温饱。
只因后来娶赛生子，天灾人祸，家业都败了。
算是凭着大太太的面子，何不周问准了何应元，免了他的押租，批了几亩田给他耕种。
儿女都还年幼，只靠胡源跟胡王氏下田，干一顿、湿一顿地糊弄着。
胡源做人，老实忠厚，因此常常照顾周炳，替他洗洗缝缝，有汤水凉茶，也叫他来喝上一口半口。
孩子们见他是省城来的，见识多，阅历广，也经常围着他问这问那。
不论是三家巷里何应元家的大房、小房争吵，是陈万利家的奇闻怪事，或是青云鞋铺少东家林开泰的荒唐无耻，还是济群生草药铺的伙计郭标的阴险毒辣，他们都听得津津有味儿。
对于区桃的颜容天资，他们非常心爱，都想看看这个美人。
对于周炳的光荣经历，他们更是羡慕得不得了，觉着哪怕碰上一件那样有趣的事儿，也不枉活过这一辈子。
不多久，周炳就成了他家的熟客；再过不多久，周炳跟他们简直就成了一家人一样了。
冬天没事，何不周就叫周炳去打扫谷仓。
有空闲的时候，周炳就上胡源家玩儿，学一点刮风下雨，种植收藏的本事，还帮他们挑水担粪，种些菜蔬萝卜。
有一天天阴下雨，十分寒冷，胡源家没米下锅，一家大小都在发愁发闷。
周炳舂了一天米，十分乏累，就披了一件蓑衣，上胡源家里去。
这时已经半后晌，冬天天短，家家户户都烧灶做饭了。
周炳推开胡家大门，一面脱去蓑衣，一面大声叫道：“阿柳，阿柳！”
一家人都在神厅里，可是没有人答应他。
胡源躺在神厅灶台对面的木板**，像睡着，又像醒着。
胡王氏坐在床边，只顾低着头缝补破烂。
胡柳坐在神像前面一张竹椅上，好像浑身无力，懒得动弹。
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