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中国的朝贡贸易也不是只有政治意义，没有经济意义。
比如明代的海贸史，这个只抱着历史看，是看不出任何玄机的，只有把经济学尤其是国际贸易学吃透的人，才能从那些故纸堆中看出朝贡贸易的本质到底是怎么一回事。
首先，海外各国来华贸易，献上贡品，中国官方再回赐价值更高的礼物，这个过程乍一看好像是明朝吃亏，实则不然。
因为朝贡国刚来朝贡，他们的货物就要被当地官员审核估价，然后征收百分之五十的关税，如果敢瞒报，一律没收，不予补偿。
剩下一半的货物，才上交给中央，再由中央定价颁布回赐的，但这贡品定价多少，回赐给对方多少，从头到尾都是明朝说了算。
明朝故意压价，再假意抬价回赐，朝贡国也无可奈何。
而且最损的是，明朝回赐的一半是钱，还有一半是大明宝钞，可大明宝钞在海外又用不了，这些海外使臣只能就地给花了，这在无意中还拉动了国家的内需。
这就是朝贡体系的全过程，现在你还觉得是明朝吃亏了吗？
其次，海外各国参与朝贡贸易，从来不是贪图赏赐，因为贡品与回赐的价值只占很小一部分，就图个象征意义，真正的贸易大头是他们私人携带的商品。
因为一个朝贡团往往有好几百人，但真正的官方使者只有十几个，其他全是随行的外国商人。
这些人都会带上他们国家的特产，跟随朝贡团来与中国进行互市贸易。
这点张瀚在《松窗梦语》中讲得很明白：
“厚往薄来，所费不足当互市之万一。
况且心利交易，不利颁赐，虽贡厚赉薄，彼亦甘心，而又可以藏富于民，何惮而不为也。”
虽然在朝贡回赐上，明朝狠狠地敲了番邦各国一笔，导致“贡厚赉薄”
，但因为“所费不足当互市之万一”
，朝贡上的损益对比互市双方获得的利益根本就是九牛一毛，所以海外各国宁可挨宰，也要争先恐后地来华贸易，而在这一过程中，明朝宗主国的地位会愈发稳固，可以说朝贡贸易是让中国既得到了政治利益，也收获了经济效益，是一举两得。
现在很多历史学者就朝贡贸易是赚是赔争得不可开交，其实他们只要找来一个研究海外贸易的经济学者，就可以轻易得出结论，那就是朝贡贸易用单纯的赔了赚了都略显片面，而是明代中国与贸易伙伴们（朝贡国）达成的双赢。
这就像汉唐时期的丝绸之路，中国的商人们用中国并不算稀有的丝绸、瓷器、茶叶去换取西方的玻璃、宝石、各种香料。
双方都感觉自己得到的比付出的更有价值，大家利用两国之间的价差各自赚钱，何乐而不为呢？
最末，朝贡贸易在本质上是国家行为，不论是外国使臣的朝贡，还是外国商人携带的商品，都是由官方一律收购，再由官方统一售出，这就形成了一种海贸版本的“盐铁专营”
。
在这种完全垄断的市场下，政府完全可以坐地起价，为国家带来庞大的财政收入，明朝人王圻在《续文献通考》中就一阵见血地指出了朝贡贸易的本质：
“通华夷之情，迁有无之货，减戍守之费，又以禁海贾、抑奸商，使利权在上。”
我们把这段话拆开来看，“通华夷之情”
是外交，“迁有无之货”
是经济，“减戍守之费”
是军事。
而“禁海贾、抑奸商，使利权在上”
，才是政治意义上的国营化手段。
从某种意义上说，朝贡贸易应该就是桑弘羊、王安石等人理想中的完美海洋政策。
而郑和就是在这种时代的大背景下，开始了他空前绝后的征途。
三
郑和为什么要下西洋？
《明史·郑和传》上讲：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”
意思是朱棣怀疑建文帝跑到了海外，就让郑和去寻找他，顺便耀兵异域，宣示中国的富强。
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