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第三篇 社会第一章 社会分层
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18世纪是英国从农业社会转向工业社会的过渡期，其突出特点之一是社会分化加剧。
18世纪英国社会呈现出三层式结构，处于社会顶层的是贵族集团，居于社会底层的是下层民众，介于二者之间的是一个日益壮大的中间阶层。
早在17世纪末，英国人口学家格里高利·金就把当时的英国社会划分为“最贫穷者……中间阶层……生活状况较佳者”
三个部分。
随后的丹尼尔·笛福同样采取了三分法，他把英国人分成“乡绅”
、“商人”
和“单纯劳动者”
。
再后来，大卫·休谟指出，英国存在着一个“生活处于中等水平的阶层”
，这些人有别于“贵族大人”
与“穷人”
。
可见，这种三层式社会结构在当时就已经被一些人所认识。
不过，三层式社会结构模型并不能充分解释当时所有的社会分层问题。
由于社会结构本身具有复杂性，转型时期的社会变化又十分迅速，因此任何静态的分层模型都只具有相对有效性，不可将其看得太绝对、太笼统。
18世纪英国是典型的家长制社会，贵族被视为家长。
托克维尔（AlexisdeTocqueville）在《论美国的民主》中说："18世纪的英国，尽管其中有若干重要的民主因素，但它实质上是一个贵族国家，因为它的法制和习惯向来是按照贵族的要求建立起来的，并随着时间的推移而逐渐占据了统治地位和依照自己的意志去指导公共事务。”
政治上的贵族寡头制与经济上的大地产制，使贵族阶层成为英国这艘政治航船的主人，18世纪也因此被称为“贵族的世纪”
。
与欧洲大陆国家相比，英国贵族的人数一向很少。
据格里高利·金的估计，1688年“光荣革命”
时，英国世俗贵族的人数为160人，以每个家庭40人计算，此时的贵族连同其家庭成员约有6400人。
在18世纪绝大部分时间里英国贵族的人数没有太大变化，1720年至1780年间大致稳定在190人左右，只是到最后20年才出现明显增加——当时，乔治三世和小皮特为进一步打击辉格党势力，改变上院的党派力量对比，自1784年起加快册封贵族，导致贵族人数迅速上升。
英国贵族人数较少且保持相对稳定的主要原因：一是贵族为保持其特权及政治优势，反对君主和内阁随意加封贵族；二是贵族爵位受长子继承制的约束，如若某贵族无嗣而终，其爵号即失去，通常不转让给同族旁支或亲友，亦不得赠送或出售给他人。
一些贵族终身不婚及贵族间相互的通婚也对贵族人数产生影响。
五级贵族中，公爵、侯爵和子爵较少，伯爵和男爵居多，其中尤以男爵为最多。
贵族阶层主要依靠地产为生，拥有大量土地财富，既是获得和维持贵族身份所必需的条件，更是贵族高居于其他阶层之上的坚实基础。
“土地财产是18世纪英国社会的基础”
，地产与贵族家庭的命运息息相关。
正如托克维尔所说：“在继承法以长子继承权为基础的国家，地产总是代代相传而不加分割。
结果，家庭的声望几乎完全以土地体现。
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