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第三章 社会冲突
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在经济不断发展、政治相对稳定、生活日趋改善的同时，18世纪的英国也始终面临一些令人困扰的社会矛盾和冲突，诸如贫困、犯罪、劳资冲突以及随工业化而来的环境问题等。
尽管这些问题大多并非始自18世纪，但从18世纪尤其是后期开始，问题变得越来越突出，其中一些甚至变得很严重，引起了社会的广泛关注。
针对这些问题，不同阶层从自己的立场出发，提出截然不同的解决方法——而这些方法及相伴而行的观点、态度等等，其实又是另一种冲突。
社会问题、社会冲突及其应对的方案，于是成为18世纪英国社会生活中一些不可分割的方面。
贫困问题由来已久，现在仍普遍存在于世界各地。
不过，与当代复杂的贫穷问题不同，早期所谓“贫困”
，指的是物质生活匮乏，缺乏基本的生活资源。
陷于贫困或赤贫境地的人被称为“穷人”
或“贫民”
。
在18世纪，一方面人们看到物质财富正在积累，富人变多了；与此同时，相当一部分社会成员却在遭受贫穷的折磨，痛苦地挣扎在贫困的边缘。
先看18世纪初的情形，关于这一时期有两份材料能够说明一些问题。
其一是1700年英国的济贫税开支数据。
资料表明，当年英国的济贫开支为60万——70万镑，这一数字在当时人眼中已是一笔巨大的开销，因为当年英国政府的财政收入也不过是430万镑，更糟的是，在如此巨额开支背后，却是无数民众缺衣少食、贫困潦倒的残酷现实，这让不少当时人为此感到脸上无光。
另一份数据是格里高利·金关于1688年英国人收入和支出方面的统计表，尽管相关数据与18世纪初的实际情况有一定的出入。
正是根据格里高利·金的数据，一些学者对17世纪末英国的贫困状况进行推断，罗伊·波特认为，按金的说法，1688年时，一个普通家庭（比方说，丈夫、妻子及他们的三个孩子）要想维持正常生活而不欠债、不接受救济和捐助，每年的开支至少是40镑。
但是在金所开列的统计表上，可以看到有36.4万个“劳工及仆役”
家庭，其年平均收入为15镑；40万个“茅舍农和穷人”
家庭，其家庭年收入仅为6镑10先令；另有5万个海员家庭，其年收入为20镑；3.5万个普通士兵家庭，其年收入为14镑；此外尚有人数达3万的流民（如吉普赛人、小偷和乞丐等等），这些人的收入均低于或远低于40镑。
以上所有这些家庭加在一起，超过了当时全英家庭总数的一半。
这样看来，当时的英国至少有一半以上的家庭处于无法维持正常生活开支的贫困状态。
罗伊·波特的这一结论看上去让人不可思议，但一些学者如斯佩克还是认为，其与当时的实际情况相去不会太远。
退一步说，即便将格里高利·金估算的原有贫困家庭数减除一半，仍然还有超过14的家庭处于贫困之中。
据此，加上前面提到的1700年济贫税征收总数，人们就可对18世纪初英国的贫困状况有大致的了解。
资料显示，1800年，接受贫困救济的人数达到英国总人口的28%，这个比例与18世纪初的情形大致相当，但由于英国人口已从500多百万增至1801年的近900万，因此，贫困人口的绝对数字远远超过18世纪初。
E.P.汤普森的看法是："18世纪时可能有15或14的英国人是在刚刚能维持生存的边缘上挣扎过来的，处在一当价格上涨就跌入生存线以下的危险中。”
他还援引一位权威人士的研究结果为证：“近来一份权威的研究表明：在困难年月，可能有20%的居民即使已能消除所有其他开支，也无法在没有帮助的情况下买到足够的面包；而且……在很艰难的年月，全部居民中有45%会被抛进这种赤贫之中。”
考虑到18世纪的人们缺少对下层民众的关注，更鲜有相关的系统资料保存下来，因此当时人的态度以及当局对贫困问题进行的救济工作就成了了解18世纪贫困问题不可或缺的参照。
在18世纪大部分时间里，济贫税纳税人对穷人的态度比较严苛，在他们看来，贫困人口之所以增多，穷人之所以穷，是因为“无能”
，也是因为天性懒惰；穷人们除了勉强糊口之外绝不愿意更多地工作，而一旦手头有钱，便会拿去喝酒，纵情酒色甚至干违法犯罪的勾当。
笛福抱怨说：“当工资收入还不错时，他们除了挣得仅能糊口的那点钱而外就再也不愿多做一点工作了，这时候，即便他们还在干活，他们也会把多挣的钱胡乱挥霍掉，结果仍然是一无所剩。
而一旦生意不景气情况又会如何呢？这时他们会变得吵吵嚷嚷，鲁莽好斗，同时会抛弃妻儿，把自己的家人留给教区照看，自己过流浪乞讨的悲惨生活。”
总之，穷人的窘困应归咎于自己，而不应该从其他方面寻找原因。
从这种态度出发，富有阶层中不少人得出的结论是“让穷人变得勤快的唯一途径是使他们感到，为获取日常生活不可或缺的必需品，除了休息和睡眠之外他们必须不停地劳作”
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