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密尔认为，人类历史上有三个自由精神活跃的时期。
第一为宗教改革后的时期，第二是法国启蒙运动时期，第三是18世纪后半叶德国思想解放时期——歌德时期。
这三个时期的共同特点是冲破了一切精神的枷锁，获得了精神的解放与自由。
正是这种精神的自由，推动了欧洲文明的发展。
然而，英国现在面临的问题不是个人自由太多，而是社会控制个人自由的威胁。
现在人们已不再问“我选择什么”
、“什么合乎我的性格和气质”
、“像我这样地位的人应该做什么”
？人们的心灵已习惯了习俗，屈服在枷锁之下，人性枯萎了。
因此，密尔认为，人类要成为思考中高贵而美丽的对象，不能靠把自身中一切个性的东西都磨成一律，而要靠在他人权利和利益所允许的限度之内把它培养发扬出来。
由于这工作还一半牵连着做这工作的人的性格，所以借着这同一过程，人类生活也就变得丰富、多彩，令人有生气，能供给高超思想和高尚情感以更富足的养料，并加强那条把每个人和本民族连接在一起的纽带，因为这过程把一个民族也变得更加值得个人来做它的成员。
相应于每人个性的发展，每人也变得对于自己更有价值，因而对于他人也更有价值。
他在自己的存在上有了更大程度的生命充实，而当单位中有了更多的生命时，由单位组成的群体中自然也有了更多的生命。
1900-1914年间在学术上似乎没有出现像密尔这样典型而杰出的自由主义代表。
很多人只是在一定的范围内重复密尔的基本观点。
约翰·缪尔（JohnMuir）在政治上表达了密尔的思想，他的主要行为之一就是反对英国发动的布尔战争，不过在理论上没有增加什么内容。
霍布豪斯（LeonardTrelawnyHobhouse）的名著《自由主义》是在继承孔德（IsidusteFran'oisXavierte）和斯宾塞（HerbertSpencer）理论的基础上发展的。
在这本书中，霍布豪斯可以说透彻地反映了密尔的思想，他赞成自由是无条件地发展个人的个性与能力，而民主只是自由最为依赖的卫士而已。
他还指出，民主政治的成功取决于对选民给予他们机会的反应。
但是，反过来说，给选民机会必须是为了唤起反应。
实行民主政体本身就是一种教育。
在考虑给哪个阶级、哪种性别或哪个种族以公民权时，着眼点是该阶级、该性别、该种族对这种责任可能作出的反应：它会有效地参与研究公共生活的问题吗？或者会不会是消极的投票材料，完全受不负责任的政客的摆布？尽管如此，民主政治还是必要的，因为如果社会的任何一个阶级被剥夺了这种政治参与的权利，对整个社会来说是危险的。
基于这种认识，他坚持中央机构的权力下放和地方自治是民主进步的要素。
这些观点，无疑都深化了人们对民主和自由这些抽象观念的认识。
与此同时，他也进一步发展了密尔政治经济学思想中的部分社会主义因素，认为可以通过累进所得税等方式增进人们的经济自由。
此外，G.L.迪金森（GoldsworthyLowesDi）的作品对英国社会的影响也极为深远，他赞美古希腊的价值观与柏拉图的思想，认为为了保持人们的自由，必须迫切解决人们的贫富悬殊的问题，尤其是工人阶级的贫穷问题。
他的主要著作《正义与自由》（JustidLiberty:APoliticalDialogue）表述了贵族派、社会民主派与实践改革派之间的争论，虽然他一再强调自由对个人的价值高于一切，但仍准备承认人们的社会生活中有某些集体主义的价值。
正义意味着人们的财产状况比较均等，社会的一部分财富应该用于文化发展，他还强调财富分配应最大限度地提高生产能力。
这种从密尔开始并发展起来的自由主义，被人们称为“新自由主义”
，但这与二战后的所谓新自由主义并非是同一个流派。
它的重要主张是：要减少非正义就必须控制资本主义经济。
J.A.霍布森的著作十分集中地体现了这一倾向，1889年，他出版了《工业法则》（TheIndustrialSystem）一书，认为自由企业不能自动地最大限度地利用资源，不平等的分配不适当地增加了富人的储蓄，又减少了穷人的有效需求，这对于工业生产而言是一种灾难。
霍布森是正统经济学派中的异端分子，他的想法遭到很多人的严厉批判，认为他无视在经济学中人所共有的起码的智慧。
半个多世纪后，大名鼎鼎的凯恩斯承认自己直接受惠于霍布森的思想，才扭转了长期以来霍布森所遭受的不公平评价。
霍布森的另一部有影响的著作是1909年出版的《帝国主义》（ImperialismAStudy），列宁正是由此书得出了他关于帝国主义是资本主义最高阶段的结论。
霍布森认为帝国主义扩张主要是因为资本为倾销自己的产品，不得不拼命扩大海外市场。
霍布森的帝国主义理论使自由主义者们十分狼狈，而布尔战争更使他们处于一种道德上的灾难之中。
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