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以人的基因组为例，里面有将近30亿个字母，术语记为3Gb。
等于说单个细胞核里就含有30亿个字母，打印出来的话，一个人的基因组可以填满200册书，每一册都和电话簿一样厚。
不过人类的基因组绝对不是世上最大的，你或许会很惊讶，世界纪录保持者是一只小小的变形虫——无恒变形虫，它巨大的基因组包含了670Gb，大约是人类基因组的220倍。
但是这些基因组里面似乎大部分都是“垃圾”
，并不负责制造任何东西。
图2.1 DNA的碱基配对。
这些不同字母的几何图案代表的意义是：A只能和T配对，而G只能和C配对。
每次细胞分裂的时候，它就会复制所有的DNA，整个过程耗费好几个小时。
人体是由15万亿细胞组成的怪物，每个细胞都带有相同的DNA模板（其实应该说有两份）。
从一个受精卵发育成人，这套双螺旋长链要被解开，当作模板至少复制15万亿次（真正的次数当然远多于此，因为还要加上细胞死亡、替换等因素）。
细胞复制的精确度堪称奇迹，它要把这些DNA长链从头按顺序写起，每写10亿个字母才出一次错。
用人类抄书来做比较的话，那就等于要把整本《圣经》抄280次才错一个字母。
而人类抄写的精确度远低于此。
现在已知被保存下来的手抄本《新约全书》约2.4万本，没有任何两本是完全相同的。
然而在每条DNA里，还是会夹杂一些错误，这是因为基因组实在是太大了。
一个字母被抄写错误的情况，叫作点突变。
每次人类细胞分裂时，整套染色体里面大概会有3个点突变。
细胞分裂的次数越多，错误累积越多，最终就可能引发癌症这类疾病。
突变也可能传给下一代。
对女性来说，如果一个受精卵将发育成女性，那之后大约要经过至少30次细胞分裂才会形成一个新的卵细胞，每次分裂都会累积一些错误。
男性更糟，因为细胞至少要经过100次分裂才可以产生**，而每次分裂大自然都会无情地加入一些突变。
由于男性终生都可以制造**，所以随着男性年龄的增加，**经过一轮又一轮的细胞分裂，情况只会越来越糟。
正如遗传学家詹姆斯·克罗（JamesCrow）所说：老男人的**是威胁整个族群健康的最大突变灾难。
不过就算是一般年轻夫妻所生的小孩，也比他们父母多大约200处突变，但其中只有少数可以造成直接损害。
[1]
尽管细胞复制DNA的准确度极高，还是会发生改变。
每一代的基因都和上一代不同，不仅仅因为我们的基因混合了父母双方的，而且因为我们都携带了新的突变。
大部分的突变都是前面提到的点突变，只有几个字母被替换掉了。
不过少数突变十分剧烈，有时候染色体复制好了另一份却没有分开；有时候整段DNA序列缺失不见；有时候病毒感染会插入许多新的片段；有时候部分染色体会整段颠倒，里面的DNA序列也颠倒了。
各式各样的突变都可能发生，不过最严重的突变往往会让个体无法生存。
如果能看到染色体的话，会发现它们像**的蛇窝一般，带着条纹的染色体不断结合再分开，无休无止。
自然选择会把绝大多数的突变怪物都剔除掉，因此起着稳固的作用。
也就是说，DNA长链会扭曲变形，而自然选择则将它们重新整理归位，把所有好的变异都留下来，抛弃严重的错误或改变。
而比较轻微的突变，则有可能导致日后的疾病。
当报纸杂志上出现和基因有关的文章时，大概都不是在谈DNA字母突变的问题，而是DNA独特的排序。
比如DNA指纹，它可以用来鉴定亲缘，弹劾有性丑闻的总统，也可以在刑案发生几十年后揪出嫌疑犯。
这是由于每个个体之间DNA序列都存在差异。
DNA序列如此不同，我们每个人都有一套独一无二的DNA指纹。
受到这些细微差异的影响，我们每个人对于各种疾病的耐受力也不同。
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