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这一工作要重复做三四次。
由于机器构造巧妙,每转动一次,木方块就彻底翻个身,上面的文字也就会更换至其他位置。
这些年轻的学生一天把六个小时花在这项劳动上。
教授把几卷对开本的大书拿给我看,里边已经收集了不少支离破碎的句子,他打算把它们全都拼凑到一起,用这丰富的材料,编撰一部包括所有文化和科学门类的百科全书贡献给这个世界。
不过,要是公众能筹一笔资金在拉格多制造五百个这样的架子来从事这项工作,同时要求负责这些架子的人把他们各自搜集到的材料都贡献出来,那么,这项工作将得以改进,并加速完成。
他还对我说,他从青年时代起,就把全部心思都用到这项发明上来了;他已经把所有的词汇都写到了架子上,并极其精确地计算过书中出现的虚词、名词和动词与其他词类的比例情况。
我万分谦恭地向这位为我做如此详尽解说的名人表示了感谢,还向他保证:要是我有幸还能回到祖国去,我一定会说句公道话,说他就是这架神奇的独一无二机器的发明者。
我还请求他准许我把这机器形状和构造描画到纸上。
我对他说,虽然我们欧洲的学者有互相剽窃发明成果的习惯,他们要是知道了有这么一架机器,想要多少捞点便宜,到时候谁是它真正的发明者就会很有争议了。
尽管如此,我一定会多加小心,不让那些人与他争抢荣誉。
接着我们来到语言学校。
三位教授正坐在那儿讨论如何改进本国的语言。
第一项计划是简化言辞,将多音节词缩成单音节词,省去动词和分词,因为一切可以想象到的东西事实上全是名词。
另一项计划则是,无论什么词汇,一概废除。
他们坚决主张,不论从身体健康还是表达简练的角度考虑,这一计划都大有好处。
因为大家都清楚,我们每说一个词,或多或少会对肺部有所侵蚀,这样就缩短了我们的寿命。
因此他们就想出了一个补救的办法:既然词只是事物的名称,那么,大家在谈到具体事情的时候,把表示那具体事情所需的东西带在身边,不是来得更方便吗?本来这一发明肯定早就实现了,百姓们会感到很舒服,对他们的健康也大有好处,可是妇女们联合那些庸俗、没文化的人,要求像他们的祖先那样能有用嘴说话的自由,否则他们就要起来造反。
这些庸人常常就是与科学势不两立的敌人。
不过,许多最有学问、最有智慧的人还是坚持这种以物示意的新方法。
这方法只有一点不便,就是如果一个人要办的事多,涉及门类又广泛,他就不得不将一大堆东西背在身上,除非他有钱雇上一两个身强力壮的仆人在旁帮忙。
我就常常见着两位大学问家,背上的负荷压得他们腰都快断了,就像我们这里的小贩一样。
如果他们在街上相遇,就会把背上的东西放下来,然后打开背包,在一起谈上个把钟头,再收起各自的东西,互相帮忙将负荷重新背上,然后分手道别。
但是,如果谈话时间很短,工具往口袋里一揣,或者朝胳肢窝下一夹也就够了。
倘若在家中,也不会感到为难。
因为使用这种方式交谈的人,房间里都准备好了谈话时所需的一切东西。
这种发明还有一个大好处:它可以作为所有文明国家通用的世界性语言,因为各国的货物和器具大体相同或类似,所以它们的用途也就很容易理解。
这样,驻外大使们即使对别国的语言一窍不通,仍然有办法同它们的君王或大臣打交道。
我还到了数学学校,那里的先生用一种我们欧洲人很难想象的方法教他们的学生。
命题和证明都用与头皮一样颜色的墨水清清楚楚地写在一块薄而脆的饼干上。
学生得空腹吞食这种饼干,此后三天,除面包和水之外什么都不准吃。
饼干消化之后,那颜色就会带着命题走进脑子。
不过到现在为止还不见有什么成效,一方面是因为墨水的成分有错误,另一方面也因为小孩子们性情倔强,这么大的药片吃下去总觉得太恶心,所以常常是偷偷地跑到一边,不等药性发作,就朝天把它吐了出来。
他们也不听劝告,不愿像处方上要求的那样等待那么长时间不吃东西。
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