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约翰逊生于里奇菲尔德一个书商之家,自幼身体多病,养成了敏感、忧郁的气质。
1728年他进牛津大学学习,因家道中衰辍学,年轻时做过一些不成功的家教工作。
1737年他到伦敦,在《绅士杂志》中找到一份工作,开始了以文为生的生活。
怀才不遇与生活艰苦在一定程度上帮助他形成了讽刺文风,英雄双行体诗《伦敦》(LoatiohirdSatireofJuvenal,1738)使他首次斩获文坛名声,诗中描写了伦敦的犯罪、腐败与贫困。
《徒劳的愿望》(TheVanityofHumanWishes,1749)表达了他对人生、道德与宗教的看法,宣扬禁欲、忍耐、勇气与坚韧等道德品质。
18世纪50年代约翰逊开始撰写议会演说辞和辩论报道,闲暇时写作杂文、随笔和人物传记。
1755年,两卷本的《英语辞典》(Diary)问世,为编写这部词典他花费了七年时间。
辞典以规范语言、提升英语品味为己任,从名著中选出大量例句校订单词读音、细心撰写其释义。
这是一项启蒙工作,使人联想起同时代法国的百科全书派的狄德罗。
约翰逊为讽刺切斯特菲尔德伯爵而创作的散文《致切斯特菲尔德伯爵书》(LetertoLordChesterfield,1755)成为英文散文的经典,其中除了它的文学价值外,还映射出英国文化人反抗贵族的意图,这与上个世纪文人寻求贵族的庇护大不相同。
1750-1752年约翰逊编辑《漫游者》(TheRambler),意在与《旁观者》抗衡,培养高品位的文学语言,探讨人生与社会。
约翰逊坚持好作品须提倡美德,比如在《漫游者》第185期(1751年12月24日),约翰逊深思了“我们的救赎者这个话题,借此指出宽容是最大的美德”
。
1758-1760年间,他在《环球纪事》中开了一个名为《闲人》(TheIdler)的专栏,主要是人物记述,也体现了约翰逊的励志目的。
《闲人》的文章不作刻意加工,所以语言更为明白通畅。
1756年约翰逊开始编写《莎士比亚全集》,因为健康状况和其他事情牵扯,这部全集直到1765年才完工。
他为该书撰写的前言“《莎士比亚剧集》序言”
(ThePrefacetoThePlaysofeare)是英国文学评论的经典之作,其中文情并茂地赞扬莎士比亚:“……突来的奇妙感会迅速消失,只有真理的稳固才能让思想满足。
莎士比亚与别的作家相比,至少与现代作家相比是一个自然诗人,这个诗人为他的读者描写真实的生活。
"779-1781年,约翰逊为英国诗人的一些选集所做的序言被整理出版,名为《英国最重要的诗人的传记和评论性序言》(Prefaces,BiographidCritiostEmiheEs),后来简称《英国诗人评传》(LivesoftheEs)。
这是他的才华与文学理想的再度表达,也是英国文学史中的重要资料。
丹尼尔·笛福(DanielDefoe)比前四位作家都年长,但不属于他们的圈子。
他出生于伦敦的中等阶级之家,其父是屠户和蜡烛商人,属于长老派,反对国教。
早年,笛福因宗教问题无法进大学,后来继承其父的政治与宗教见解,拥护威廉三世和玛丽女王,参加过威廉三世的军队并受到嘉奖。
随后他经商,失败后就靠办杂志写文章谋生。
作为18世纪的知识人而不是学者的典型,笛福自学成才,博览群书,游历过欧洲,而他观察的对象和写作的题材包括制造业、生活习惯、旅游、道德、宗教等等。
从《贸易通史》、《商绅大全》和《英国商业方略》、《彼得大帝》、《环球游记》、《骑马走英伦》、《家庭指南》这些书名中,我们就可以看到他的兴趣有多广泛。
1704年起笛福创办《评论》,历时十年。
从政治上看该杂志属于温和派,把传播知识与生活文明作为宗旨。
但笛福的政治见解颇为奇特,他既为托利党辩护,也为辉格党辩护。
笛福未像艾狄生、斯梯尔那样自觉地促进英国散文和培养时代趣味,但通过大量平实、朴素的写作在形成英国散文风格方面还是起到了作用。
他的作品表达普通中等阶级的心愿,阐述他们的伦理观念,也代表他们的思想。
他的作品表明小商贩也可以营造体面生活,他对日常琐事的描写,使文学的贵族气少了许多。
笛福是商业时代畅销书作家的先驱,蒲柏、约翰逊的古典理想在他的身上显现无几,但他的作品却开风气之先,这就是小说的诞生。
《鲁滨逊漂流记》(RobinsonCrusoe,1719)是笛福的第一部小说,加上同年和次年发表的《续集》(FartherAdventuresofRobinsonCrusoe)和《鲁滨逊深思集》(SeriousReflesduringtheLifeandSurprisiuresofRobinsonCrusoe),一共三部。
小说描述漂流到荒岛上的鲁滨逊·克洛索的经历,重在显示商人的道德情感。
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